Mindestlohn sorgt für weniger Lohngefälle und kleineren Niedriglohnsektor – doch die Bewährungsprobe steht jetzt erst bevor

Das Lohngefälle in Deutschland nimmt ab. Der Niedriglohnsektor schrumpft.

In Deutschland wird das Gefälle zwischen Durchschnitts- und Geringverdienern kleiner. Das ist auch eine Folge der Einführung und starken Erhöhung des Mindestlohns.

Dadurch ist der Niedriglohnsektor laut jüngsten Daten stark geschrumpft. Dazu gehören Jobs, in denen weniger als zwei Drittel des Durchschnittslohns verdient wird.

Dies klingt zunächst einmal wie ein Erfolg. Doch die geringere Lohnspreizung birgt auch Risiken. Die Bewährungsprobe steht jetzt erst bevor.

In Deutschland nimmt das Lohngefälle ab. Das ist auch eine Folge des gesetzlichen Mindestlohns. Der Abstand zwischen niedrigen, mittleren und auch hohen Gehältern wird kleiner. Dadurch nimmt auch die Zahl der Jobs am, die dem Niedriglohnsektor zugerechnet werden. Sie ging von 2014 bis 2024 um 1,3 Millionen von 7,6 auf 6,3 Millionen zurück, teilte das Statistische Bundesamt mit. Damit verringerte sich der Anteil der Niedriglohnjobs an allen Arbeitsverhältnissen von 21 auf 16 Prozent.

Aber wann gehört ein Job überhaupt zum Niedriglohnsektor? Das ist Definitionssache. „Niedrig ist keine absolute Lohnhöhe, sondern das Verhältnis zum Durchschnitt. Das Statistische Bundesamt zählt Löhne als niedrig, die unter zwei Dritteln des durchschnittlichen Bruttostundenlohns liegen. Im April 2024 lag diese Grenze bei 13,79 Euro je Stunde. Zehn Jahre zuvor waren es 10,00 Euro.

Niedriglohn geht im Osten stark zurück

Besonders deutlich schrumpfte Lohngefälle und Niedriglohnsektor im Osten. Dort halbierte sich der Anteil der Niedriglohnjobs nahezu von 35 auf 18 Prozent. Im Westen ging er von 19 Prozent auf 16 Prozent zurück.

Kleiner geworden ist auch der Verdienstabstand zwischen Geringverdienern und Hochverdienern: Die oberen zehn Prozent der Lohnskala erhielten im April 2024 das 3-Fache des Bruttostundenverdienstes von Geringverdienern. Im April 2014 war es noch das 3,48-Fache.Das Lohngefälle ist dabei im Westen größer als im Osten: Im Westen erhielten Hochverdienende den 3,08-fachen Bruttostundenverdienst, in den östlichen Bundesländern war es der 2,50-fache Verdienst von Geringverdienenden.

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Mindestlohn: Was, wenn der Arbeitsmarkt kippt?

Ein geringeres Lohngefälle gilt zunächst als positiv. Es entspricht dem verbreiteten Wunsch nach mehr Gleichheit, wird von vielen als gerecht empfunden und ermöglicht mehr Menschen, die Teilnahme an einem durchschnittlichen gesellschaftlichen Leben. Positiv ist, dass das Lohngefälle geringer geworden ist, weil die unteren Löhne stärker gestiegen sind als der Durchschnitt. Dies liegt vor allem an der Einführung und deutlichen Erhöhung des gesetzlichen Mindestlohns seit 2015.

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Am stärksten sank der Anteil der Jobs im Niedriglohnsektor zwischen 2022 und 2023. In diesem Zeitraum war der gesetzliche Mindestlohn besonders stark von 9,82 Euro auf 12,00 Euro gestiegen.

Eine geringere Lohnspreizung hat aber auch Nachteile und birgt Risiken. Steigt der Mindestlohn, erhöht dies für Unternehmen die Kosten. Sie können darauf auf mehrere Arten reagieren. Sie können einen geringeren Gewinn in Kauf nehmen. Sie können die Preise erhöhen. Sie können versuchen, mit weniger Personal auszukommen – oder das Geschäft einstellen. In der Realität gibt es bei jeder Erhöhung einen Mix daraus. Wie er ausfällt, wie viele Beschäftigten also auch ihren Job verlieren, hängt stark von der aktuellen Entwicklung der Wirtschaft und des Arbeitsmarktes ab.

Die Einführung des gesetzlichen Mindestlohnes in Deutschland fiel in eine Phase mit zunächst starkem Wirtschaftswachstum und einem sehr stabilen Arbeitsmarkt. Die Beschäftigung stieg, zugleich wurden Arbeitskräfte als Folge des demografischen Wandels knapper. Die Bewährungsprobe steht dem Mindestlohn aber noch bevor. Denn der Arbeitsmarkt kippt. Die schlechte Wirtschaftslage setzt viele Unternehmen unter Druck. Insolvenzen und Personalabbau sind die Folge. Damit wächst das Risiko für Beschäftigte arbeitslos zu werden und dies auch länger zu bleiben – besonders wenn ihre Qualifikation nur einen Job im unteren Lohnsegment ermöglicht. Ein Mindestlohn heißt dann auch, dass sie nicht für weniger Lohn arbeiten dürften, sondern dann voll auf Unterstützung des Staates angewiesen sind.