Le sort des personnes qui ont perdu leur maison dans les incendies de Los Angeles et qui n\'ont pas été assurées

Munie d\'un tuyau d\'arrosage, Lynne Levin-Guzman tentait ce jeudi 9 janvier de sauver la maison où elle est née des incendies qui continuent de faire rage dans le comté de Los Angeles, en Californie.

« Je sais que je ne suis pas censée être ici, c\'est une zone d\'évacuation, mais la compagnie d\'assurance a annulé la police d\'assurance incendie de mes parents », a-t-elle déclaré avec colère à KABC-TV, dans le canton d\'Altadena.

« Ils ont 90 ans, ils vivent ici depuis 75 ans et ils ont toujours eu la même assurance », a expliqué cette infirmière de 62 ans. « Ils s\'en fichent et se demandent ensuite pourquoi les gens quittent la Californie. »

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Des plaintes similaires sont venues de l\'autre bout du comté, de Pacific Palisades, le quartier résidentiel où les premières flammes des incendies dévastateurs se sont allumées le 7 janvier et qui a été pratiquement rasé.

« L\'une des plus grandes compagnies d\'assurance a annulé toutes les polices dans notre quartier il y a quatre mois », a écrit l\'acteur James Wood, dont la maison, comme des milliers d\'autres, a été réduite en cendres.

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Les données montrent qu\'il s\'agit d\'une tendance croissante dans les régions californiennes sujettes aux incendies ou à risque au cours de la dernière décennie, alors que ces événements sont devenus plus fréquents et calamiteux.

Les experts avertissent que les derniers incendies, déjà considérés comme les plus catastrophiques de l\'histoire du pays, pourraient encore aggraver une crise dans laquelle des centaines de milliers de Californiens luttent pour trouver et conserver une assurance habitation abordable.

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Une tendance croissante

Selon les données les plus récentes du California Department of Insurance (CDI), l\'agence de l\'État chargée de superviser la réglementation des assurances, entre 2020 et 2023, 3,6 millions de polices ont été annulées, tandis que 30,2 millions de nouveaux contrats ont été signés.

Dès 2019, une hausse des résiliations avait été constatée, « surtout pour les habitations présentant un risque d\'incendie », explique le rapport publié le 13 janvier. Et, après une baisse les années suivantes, elles sont reparties à la hausse en 2023, « alors que certains grands assureurs ont commencé à réduire leur présence en Californie ».

Selon le CDI, les raisons pour lesquelles les entreprises ne renouvellent pas leurs polices comprennent, entre autres, « l\'incendie et d\'autres risques qui ne répondent pas à leurs besoins ».

Toutefois, les annulations peuvent également être dues à des informations erronées ou « frauduleuses », à l\'historique des sinistres d\'un client potentiel ou à la décision des assureurs de se retirer d\'un marché spécifique.

En Californie, 111 compagnies proposent une assurance multirisque habitation et 139 autres proposent d\'autres types de polices.

La plus grande compagnie de l\'État, State Farm General, a annoncé en mars dernier qu\'elle mettrait fin à 30 000 contrats à leur échéance.

« Cette décision n\'a pas été prise à la légère, mais après une analyse minutieuse de la santé financière de State Farm General, qui continue d\'être affectée par l\'inflation, l\'exposition aux catastrophes, les coûts de réassurance et les contraintes liées à l\'application de réglementations en matière d\'assurance vieilles de plusieurs décennies », a déclaré la compagnie dans un communiqué publié sur son site Internet.

Les polices annulées comprenaient 1 626 polices à Pacific Palisades, a confirmé Michael Soller, porte-parole du CDI, à CBS, partenaire américain de la BBC.

Interrogé par BBC Mundo, State Farm n\'a pas commenté la décision et ses répercussions, déclarant : « Notre priorité à l\'heure actuelle est la sécurité de nos clients, agents et employés touchés par les incendies et l\'aide à nos clients au milieu de cette tragédie.

D\'autres compagnies ont fait de même, cessant d\'émettre de nouvelles polices et se retirant même de l\'État.

Peggy Holter, 83 ans, fait partie des propriétaires touchés par la vague d\'annulations.

Aujourd\'hui, cette journaliste à la retraite raconte avec désespoir comment son appartement de Pacific Palisades, dans lequel elle avait emménagé le 1er janvier 1978 et qui était « entièrement payé », a été ravagé par un incendie.

Sa propriété, qui fait partie d\'un complexe de 36 logements, était couverte par deux types d\'assurance.

State Farm l\'avait déjà informée qu\'elle ne renouvellerait pas sa police individuelle, qui couvre l\'intérieur de l\'habitation et les biens personnels, et prévoit des prestations telles que les frais de subsistance si un condominium est rendu inutilisable.

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La compagnie a justifié sa décision en invoquant le « mauvais état du toit », explique Holter à BBC Mundo.

« J\'ai appris depuis que c\'était l\'une des raisons invoquées pour annuler les contrats dans les zones considérées comme risquées, note-t-il, ce dont conviennent les organisations de défense des droits des consommateurs consultées par ce journal.

« Beaucoup d\'entreprises sont très vagues sur les raisons. Et même si elles disent que c\'est, de manière générique, « risque d\'incendie », elles ne donnent généralement pas plus de détails », a déclaré à BBC Mundo Carmen Balber, directrice exécutive de Consumer Watchdog, un organisme de surveillance des assurances en Californie.

BBC Mundo a interrogé State Farm sur le cas de Holter. L\'assureur a répondu qu\'en raison de sa « politique de confidentialité », il ne commentait pas la situation de ses clients.

Holter n\'avait pas souscrit d\'autre assurance individuelle avant les incendies et a toujours la police principale de l\'association des propriétaires, qui protège tous les terrains et installations communs et qui, dans son cas, s\'élève à 20 millions de dollars américains.

Toutefois, cela représenterait environ 550 000 USD pour chaque appartement, ce qui est bien inférieur au million d\'USD actuellement payé pour ce type de logement dans cette partie de la ville.

« Dans le quartier, il n\'y a pas que des millionnaires et des hôtels particuliers. Beaucoup de gens vivent ici et ont acheté des propriétés lorsqu\'elles étaient encore abordables.

Aujourd\'hui, il ne pense pas pouvoir revenir en arrière.

Pour éviter que de telles situations ne se reproduisent, Ricardo Lara, qui dirige la commission californienne des assurances, a décrété jeudi un moratoire afin que les assureurs ne puissent pas résilier les contrats des propriétaires des zones touchées par les incendies de Palisades et d\'Eaton cette année.

« Je suis de tout cœur avec mes concitoyens. Notre priorité est de protéger les Californiens face à cette crise et de nous aider à nous relever », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.

Il a ajouté que cette mesure avait été prise pour que les personnes touchées « n\'aient pas à subir le stress supplémentaire de la recherche d\'une nouvelle assurance au milieu d\'une catastrophe ».

Augmentation des primes

On ignore combien de propriétaires de Pacific Palisades, Malibu, Altadena, Pasadena ou d\'autres zones ravagées par le feu n\'étaient pas assurés.

Et ce ne sont pas toujours les assureurs qui résilient les polices.

Selon le CDI, dans 75 à 80 % des cas, ce sont les clients qui décident de ne pas renouveler leur police, parce qu\'ils ont vendu leur bien, changé d\'assureur ou parce que les primes sont trop élevées.

C\'est le cas de Francis Bischetti qui, selon le Los Angeles Times, a appris que le coût annuel de sa police allait passer de 4 500 à 18 000 dollars, un montant qu\'il ne pouvait pas se permettre.

Elle n\'a pas non plus pu accéder au plan FAIR californien, un système soutenu par l\'État qui est considéré comme un dernier recours. FAIR propose des polices à ceux qui ne peuvent pas obtenir de couverture par d\'autres moyens, mais elles sont plus chères et couvrent moins que l\'assurance privée des propriétaires.

La demande pour ces plans a augmenté au même rythme que les annulations des assureurs. En Californie, le nombre de contrats FAIR est passé d\'environ 200 000 en septembre 2020 à plus de 450 000 au cours du même mois de l\'année dernière.

Aucune d\'entre elles ne s\'applique à Bischetti, un assistant personnel de 55 ans, qui a choisi de ne pas souscrire de police d\'assurance pour protéger sa maison de Pacific Palisades.

Il pensait que l\'arrosage de la propriété tout au long de l\'année suffirait à la protéger contre un éventuel incendie à proximité.

Ce n\'était pas le cas. La maison qu\'il habitait depuis pratiquement toute sa vie a été la proie des flammes mardi, comme 10 000 autres dans le quartier.

Profits et pertes

Il y a quinze jours, le département californien des assurances a annoncé une nouvelle réglementation visant à réduire les annulations et à encourager les assureurs privés à accepter davantage de clients dans les régions de l\'État sujettes aux incendies.

« Les Californiens méritent un marché de l\'assurance fiable qui ne laisse pas en plan les communautés les plus vulnérables aux incendies et à la crise météorologique », a déclaré la commissaire Lara à l\'époque.

Mais les nouvelles règles ne sont pas sans susciter la controverse, car elles permettent aux compagnies d\'assurance de faire payer à leurs clients le coût de la réassurance de leurs habitations (les réassurances sont des polices que les assureurs achètent à d\'autres compagnies pour répartir leurs risques).

Jusqu\'à présent, la Californie était le seul État à ne pas autoriser cette pratique.

Consumer Watchdog estime que cela pourrait augmenter le coût de l\'assurance habitation de 40 à 50 %.

Aujourd\'hui, les propriétaires californiens peuvent payer de 1 000 à plus de 40 000 dollars par an pour assurer leurs biens.

« La Californie est le quatrième plus grand marché de l\'assurance au monde », a déclaré Janet Ruiz, porte-parole d\'un organisme représentant le secteur, à NBC News. « Nous voulons être ici, nous voulons en faire partie, mais nous devons faire des bénéfices.

Les experts prévoient que ces incendies seront les plus coûteux de l\'histoire du pays.

J.P. Morgan Insurance a d\'abord estimé les pertes à près de 20 milliards de dollars, avant de revoir ce chiffre à la hausse et de le porter à 50 milliards de dollars.

De son côté, AccuWeather évalue les dégâts et les pertes économiques entre 135 et 150 milliards de dollars.

Cependant, des organisations telles que Consumer Watchdog (Observatoire des consommateurs) tentent de démonter le discours de l\'industrie, affirmant que malgré les catastrophes naturelles et d\'autres événements, les entreprises du secteur réalisent des bénéfices plus élevés dans l\'État que dans la moyenne du reste du pays.

Alors que certains experts prédisent une complication de la « crise de l\'assurance » en Californie, Balber estime que cela ne devrait pas être le cas.

« Un tel événement est la raison pour laquelle vous souscrivez une assurance, la raison pour laquelle les consommateurs ont payé leurs primes avec diligence pendant des décennies », souligne Balber.

Il en va de même pour Holter, qui envisage l\'avenir avec incertitude.

« J\'étais journaliste à la télévision et j\'ai voyagé dans le monde entier, dans toutes sortes d\'endroits », se souvient-elle.

« Mais j\'avais toujours un endroit où revenir, ma maison dans les Palisades. J\'y avais tout ce que je voulais laisser à mes enfants. Aujourd\'hui, je ne peux plus le faire, et c\'est très triste.